Investigadores han detectado que una nueva amenaza que podría enfrentar la humanidad es el surgimiento de una pandemia derivada de «virus zombis», de acuerdo con algunos científicos. Actualmente, esos microorganismos están congelados en el suelo del Ártico, pero están en riesgo de liberarse debido al deshielo ocasionado por el calentamiento global.
Jean-Michel Claverie, profesor emérito de la Universidad Aix-Marseille, se convirtió en uno de los investigadores más preocupados al respecto luego de que en 2014 su laboratorio fue el primero en aislar virus infecciosos presentes en muestras de permafrost de Siberia (una región del Ártico) de 30 mil años de antigüedad.
Si bien el calentamiento global está asociado con el surgimiento de nuevos riesgos para la salud, generalmente se estudian aquellos que migran desde el sur del mundo hacia el norte, apunta el académico en una publicación de Think Global Health. Un ejemplo son las enfermedades tropicales transmitidas por vectores, como el dengue y la malaria, que pasan de persona a persona a través de mosquitos.
«Se ha prestado poca atención a un brote que podría surgir en el extremo norte y luego viajar al sur y creo que eso es un descuido. Hay virus ahí arriba que tienen el potencial de infectar a los humanos y provocar un nuevo brote de enfermedad», señaló Claverie al medio «The Guardian».
A decir del experto en paleovirología, ese escenario de ciencia ficción se volvió más real luego de que su equipo de investigadores consiguió en 2015 revivir varios «virus zombis» que datan de hace 30 mil años.
Provienen del permafrost, una capa de suelo que ha permanecido congelada ininterrumpidamente durante al menos dos años consecutivos debajo de la superficie de la Tierra. Se encuentra en grandes partes de Alaska, Canadá y Siberia, detallan las Naciones Unidas.
Como consecuencia del calentamiento del Ártico, cada vez se descongela permafrost a mayor profundidad durante el verano y los acantilados cubiertos de dicho suelo en las zonas costeras y a lo largo de los ríos se están erosionando rápidamente, advierte Claverie.
Tal situación aumenta la liberación y la reactivación de microbios del permafrost, incluidos los de Pleistoceno tardío, cuya edad podría ser de hasta 100 mil años.
Los estudios de Claverie sólo han detectado que «virus zombis» son capaces de infectar organismos unicelulares llamados amibas. Han demostrado, por lo tanto, que es posible que dichos virus permanezcan infecciosos a pesar de provenir de tiempos prehistóricos. Además, es posible eso también suceda con virus capaces de infectar animales o personas.
«El escenario de que un virus desconocido que alguna vez infectó al Neanderthal regrese a nosotros, aunque es poco probable, se ha vuelto una posibilidad real», advirtió el especialista.
Por ahora, algunos investigadores como Claverie trabajan con la Universidad del Ártico en planes para establecer instalaciones de cuarentena y proveer asesoría médica que pueda detectar.
